एक लंबे समय से प्रतीक्षित पार्टी

यह शायद उस रात का सबसे लोकप्रिय कमेंट था।

यहाँ तक कि टूकस, जो आमतौर पर ऐसे रोमांच पसंद करते थे, उलझन में थे।

अधिकतर को लग रहा था कि यह बस एक मूर्खतापूर्ण मज़ाक था।

लेकिन...

पुराने रोरी ब्रांडीबक को संदेह था।

उनकी बुद्धि को न तो उम्र ने, न ही भारी भोजन ने कुंद किया था।

उन्होंने अपनी बहू एस्मेराल्डा से कहा—

"इसमें कुछ गड़बड़ है, मेरी प्रिय! मुझे लगता है कि वह सनकी बागिन्स फिर से भाग गया।"

फिर उन्होंने हँसते हुए कहा—

"मूर्ख बूढ़ा आदमी! लेकिन चिंता किस बात की? कम से कम वह खाना तो छोड़ गया!"

और फिर उन्होंने ज़ोर से पुकारा—

"फ्रोडो! वाइन फिर से परोसो!"

समय धीरे-धीरे बीत रहा था।

फ्रोडो अब भी वहीं बैठा था, बिल्बो की खाली कुर्सी के पास, चुपचाप। उसने किसी से कुछ नहीं कहा, न किसी सवाल का जवाब दिया।

उसने मज़ाक का आनंद लिया था, हालाँकि उसे पहले से सब कुछ पता था। मेहमानों की स्तब्धता और नाराज़गी देख उसे हँसी आ रही थी, लेकिन उसके मन में एक अजीब-सी बेचैनी भी थी।

अचानक उसे एहसास हुआ कि वह बिल्बो को कितना प्रिय मानता है।

सभी मेहमान अब भी भोजन और शराब में लगे हुए थे, और बिल्बो बैगिन्स की पुरानी और नई अजीब हरकतों पर चर्चा कर रहे थे। पर सैकविल-बैगिन्स पहले ही गुस्से में वहाँ से निकल चुके थे।

फ्रोडो को अब पार्टी में और नहीं रहना था। उसने बस सेवकों को और शराब परोसने का इशारा किया, फिर खुद एक गिलास उठाया, चुपचाप बिल्बो के नाम पर उसे खाली किया और पवेलियन से बाहर निकल गया।

बिल्बो बैगिन्स...  जैसे ही वह भाषण दे रहा था, उसकी उंगलियाँ बार-बार जेब में रखी उस अंगूठी को टटोल रही थीं—उसकी जादुई अंगूठी, जिसे उसने इतने वर्षों तक गुप्त रखा था।

जैसे ही उसने मंच से कदम नीचे रखा, उसने अंगूठी को उँगली में डाल लिया।

और फिर...

कोई भी हॉबिट उसे दोबारा हॉबिटन में नहीं देख सका।

तेज़ क़दमों से चलते हुए बिल्बो बैग एंड में पहुँचा। उसने एक क्षण के लिए दरवाजे के बाहर खड़े होकर सुना—दूर कहीं पार्टी की हलचल अब भी चल रही थी, हँसी-ठिठोली, संगीत, जश्न।

फिर वह भीतर दाखिल हुआ।

उसने धीरे-धीरे अपनी शानदार पार्टी की पोशाक उतारी, उसे तह लगाकर टिशू पेपर में लपेटा और संभाल कर रख दिया।

इसके बाद, उसने पुरानी, ढीली-ढाली और मामूली दिखने वाली पोशाक पहनी। कमर पर एक चमड़े की पट्टी कसी, और उसके साथ एक छोटी तलवार टाँग ली, जो पुराने और घिसे हुए काले म्यान में बंद थी।

इसके बाद, वह एक ओर रखे एक बड़े मजबूत संदूक के पास गया।

उसने एक दराज खोली, जिससे हल्की सी गंध उठी—पुराने कपड़ों और बंद जगह की गंध।

वहाँ से उसने एक पुराना, धूल-भरा, चिथड़ा-सा लबादा और एक हुड निकाली। कपड़े इतने जर्जर थे कि उनके असली रंग का अंदाज़ा लगाना मुश्किल था—शायद कभी गहरा हरा रहा होगा।

लबादा उसके लिए कुछ बड़ा था, लेकिन उसने उसे पहन लिया।

इसके बाद वह अपने अध्ययन-कक्ष में गया।

वहाँ एक मजबूत तिजोरी रखी थी।

उसने उसे खोला और भीतर से कपड़े में लिपटी एक गठरी, एक चमड़े में बंधी किताब और एक मोटा लिफ़ाफ़ा निकाला।

किताब और गठरी उसने उस भारी बैग में रख दी, जो पहले से ही सामान से भरा था।

फिर उसने अंगूठी और उसकी बारीक सोने की चेन को लिफ़ाफ़े में रखा, उसे सील किया, और फ्रोडो के नाम लिख दिया।

पहले तो उसने लिफ़ाफ़ा मैन्टलपीस पर रख दिया, पर फिर ठिठक कर उसे उठाया और अपनी जेब में डाल लिया।

ठीक उसी क्षण, दरवाज़ा तेज़ी से खुला।

गैंडाल्फ़ भीतर आया। 

"हुल्लो!" बिल्बो ने मुस्कुराते हुए कहा। "मुझे लगा था कि तुम ज़रूर आओगे।"

गैंडाल्फ़ एक कुर्सी पर बैठ गया और बोला, "अच्छा है कि तुम अभी भी दिखाई दे रहे हो। मैं तुमसे कुछ अंतिम बातें करना चाहता था।"

"तो?" बिल्बो ने पूछा, उसकी आँखों में हल्की सी चंचलता थी।

"क्या तुम्हें लगता है कि सब कुछ योजना के मुताबिक़ और शानदार ढंग से हुआ?"

बिल्बो ने आत्मसंतुष्टि से सिर हिलाया। "हाँ! सब कुछ काफ़ी अच्छा रहा! हालाँकि, वह चमकदार विस्फोट ज़रा अप्रत्याशित था।"

"मैं भी चौंक गया था," उसने हँसते हुए जोड़ा। "वह तुम्हारी ओर से एक अतिरिक्त तमाशा था, है ना?"

गैंडाल्फ़ ने हल्की मुस्कान के साथ कहा, "हाँ। तुमने इतने वर्षों तक उस अंगूठी को छिपाए रखा था। मुझे लगा, तुम्हारे अचानक गायब होने का कोई और स्पष्टीकरण देना ज़रूरी था।"

बिल्बो हँस पड़ा। "तो तुमने मेरा मज़ाक ख़राब कर दिया!"

"तुम एक दख़लअंदाज़ी करने वाले पुराने जादूगर हो, गैंडाल्फ़!"

"लेकिन, हमेशा की तरह, शायद तुम्हें बेहतर पता है!"

गैंडाल्फ़ की आँखों में अब भी हल्की चिंता थी।

"बिल्बो," उसने धीरे से कहा, "यह सब अब अपने अंतिम चरण में आ गया है। तुम्हारा मज़ाक निश्चित ही अद्भुत था—तुमने अपने रिश्तेदारों को स्तब्ध कर दिया, शायर को महीनों तक चर्चाओं का विषय दे दिया। लेकिन अब आगे क्या?"

बिल्बो ने गहरी साँस ली।

"मैं जा रहा हूँ, गैंडाल्फ़।"

"जैसा कि मैंने पहले कहा था, मुझे छुट्टी की ज़रूरत है।"

"बहुत लंबी छुट्टी।"

"शायद स्थायी छुट्टी।"

"मुझे नहीं लगता कि मैं वापस आऊँगा।"

"बल्कि, मैंने सारी तैयारियाँ कर ली हैं।"

उसने एक क्षण को चुप्पी साधी, फिर धीरे से कहा, "मैं बूढ़ा हो गया हूँ, गैंडाल्फ़।"

"शायद मैं दिखता नहीं, लेकिन मैं अंदर से महसूस करता हूँ।"

"‘अच्छी तरह सुरक्षित’? बकवास!"

"मैं तो ऐसा महसूस करता हूँ जैसे..."

"...जैसे मक्खन बहुत ज़्यादा ब्रेड पर फैला दिया गया हो!"

"यह ठीक नहीं है।"

"मुझे बदलाव की ज़रूरत है, या फिर... कुछ और!"

गैंडाल्फ़ ने बिल्बो को गौर से देखा। उसकी आँखों में एक जिज्ञासु चमक थी, जैसे वह कुछ ढूँढने की कोशिश कर रहा हो। फिर उसने सिर हिलाया और धीमे स्वर में कहा, "नहीं, यह सही नहीं लगता... लेकिन शायद तुम्हारी योजना ही सबसे बेहतर है।"

बिल्बो ने हल्की मुस्कान के साथ सिर झुका दिया।

"मैंने फैसला कर लिया है, गैंडाल्फ़।" उसकी आवाज़ में एक अजीब-सा सुकून था। "मैं फिर से पहाड़ों को देखना चाहता हूँ। हाँ, पहाड़... और फिर कोई ऐसी जगह ढूँढनी है जहाँ मैं चैन से रह सकूँ—शांति और एकांत में, बिना किसी रिश्तेदार के जो मेरी हर बात में टाँग अड़ाए, बिना उन झुंझलाने वाले मेहमानों के जो हर समय घंटी बजाते रहते हैं।"

उसने एक गहरी साँस ली और हल्की हँसी के साथ कहा, "शायद मुझे कोई ऐसी जगह मिल ही जाए जहाँ मैं अपनी किताब पूरी कर सकूँ। मैंने इसके लिए एक अच्छा अंत भी सोच लिया है—‘और वह तब तक सुखी जीवन जीता रहा, जब तक उसके दिन समाप्त नहीं हो गए।’"

गैंडाल्फ़ हल्के से मुस्कुराया। "मुझे उम्मीद है कि ऐसा ही होगा," उसने कहा, लेकिन उसकी आँखों में एक अजीब-सी चमक थी। "लेकिन कोई तुम्हारी किताब पढ़ेगा भी नहीं, चाहे इसका अंत कितना भी अच्छा क्यों न हो।"

बिल्बो ने हल्की हँसी के साथ जवाब दिया, "ओह, शायद पढ़े। फ्रोडो ने तो अब तक जितना लिखा गया है, उसका कुछ हिस्सा देख भी लिया है।" फिर उसकी आवाज़ धीमी हो गई। "गैंडाल्फ़, तुम उस पर नज़र रखोगे, है ना?"

गैंडाल्फ़ ने सिर हिलाया। "हाँ, रखूँगा—दोनों आँखों से, जितनी बार मैं उन्हें वहाँ लगा सकूँ।"

बिल्बो ने खिड़की के बाहर देखा, जहाँ दूर पहाड़ों की धुंधली परछाइयाँ दिख रही थीं।

"फ्रोडो मेरे साथ आ सकता था, अगर मैं चाहता।" उसकी आवाज़ अब किसी अनदेखी उदासी से भरी थी। "सच कहूँ तो, उसने ख़ुद एक बार मुझसे पूछा भी था, पार्टी से कुछ पहले। लेकिन वह अभी इसके लिए तैयार नहीं है।"

"मैं फिर से जंगली पहाड़ों को देखना चाहता हूँ, मरने से पहले। लेकिन फ्रोडो... वह अब भी शायर से प्यार करता है। उसे यहाँ की हरी-भरी घास, घने जंगल और छोटी नदियाँ पसंद हैं। उसे यहाँ रहकर खुश रहना चाहिए।"

"मैं सब कुछ उसे दे रहा हूँ। बस कुछ पुरानी चीज़ों को छोड़कर।"

"उम्मीद है कि वह खुश रहेगा, जब वह अकेले रहने की आदत डाल लेगा। अब समय आ गया है कि वह ख़ुद का मालिक बने।"

गैंडाल्फ़ की आँखें गहरी हो गईं। उसने गंभीर स्वर में पूछा, "सब कुछ? अंगूठी भी?"

बिल्बो एक पल के लिए रुका, फिर हल्की झुंझलाहट के साथ कहा, "हाँ... हाँ, शायद..."

फिर उसने सिर झटका, जैसे खुद को याद दिला रहा हो। "कहाँ रखी थी मैंने?"

"ओह, एक लिफ़ाफ़े में! अगर तुम्हें जानना ही है तो... वहाँ मैन्टलपीस पर।"

वह अपनी जगह से हिला, लेकिन तभी अचानक उसका हाथ अपनी जेब में चला गया। उसकी आँखें चौड़ी हो गईं। "नहीं! यह तो मेरी जेब में है!"

वह कुछ क्षण चुप रहा। उसकी उँगलियाँ हल्के से जेब में रखी अंगूठी पर टिकीं।

"ये अजीब बात नहीं है?" उसने फुसफुसाते हुए कहा। फिर धीरे से बुदबुदाया, "लेकिन आख़िर क्यों न यह यहीं रहे?"

गैंडाल्फ़ अब उसकी ओर बेहद ध्यान से देख रहा था। उसकी आँखों में एक गंभीर चमक थी।

"बिल्बो," उसने धीमे लेकिन दृढ़ स्वर में कहा, "मुझे लगता है, तुम्हें इसे पीछे छोड़ देना चाहिए।"

बिल्बो ने बेचैनी से मुस्कुराने की कोशिश की।

"हाँ... और नहीं।" उसने धीमे स्वर में कहा। "अब जब जाने का समय आ गया है, तो..." उसने गहरी साँस ली। "मुझे इससे अलग होना बिल्कुल भी अच्छा नहीं लग रहा।"

फिर वह सीधे गैंडाल्फ़ की आँखों में देखता हुआ बोला, "तुम ऐसा क्यों चाहते हो?"

गैंडाल्फ़ कुछ नहीं बोला। लेकिन बिल्बो की आवाज़ में अब झुंझलाहट आ गई थी।

"तुम हमेशा मेरी अंगूठी के पीछे ही क्यों पड़े रहते हो?" उसने कहा। "तुमने मुझसे कभी उन बाकी चीज़ों के बारे में नहीं पूछा, जो मैंने अपनी यात्रा के दौरान हासिल की थीं।"

गैंडाल्फ़ की आवाज़ अब गहरी और गंभीर हो गई थी। "हाँ, लेकिन मुझे इस बारे में पूछना पड़ा। मुझे सच जानना ज़रूरी था। जादुई अंगूठियाँ... वे जादुई ही होती हैं, बिल्बो। और वे बहुत ही दुर्लभ और रहस्यमयी भी होती हैं।"

"मैं तुम्हारी इस अंगूठी में हमेशा से दिलचस्पी रखता था। और अब भी रखता हूँ। अगर तुम फिर से यात्रा पर निकल रहे हो, तो मुझे जानना चाहिए कि यह कहाँ है। और मुझे लगता है कि यह तुम्हारे पास काफ़ी समय से है। बहुत अधिक समय से।"

"तुम्हें अब इसकी कोई ज़रूरत नहीं, बिल्बो। जब तक कि मैं पूरी तरह गलत न होऊँ।"

बिल्बो की आँखों में हल्का सा गुस्सा झलकने लगा। उसका हमेशा शांत रहने वाला चेहरा कठोर हो गया।

"क्यों नहीं?" उसने अचानक कहा। "और फिर, तुम्हें इससे क्या फर्क पड़ता है कि मैं अपनी चीज़ों के साथ क्या करता हूँ?"

"यह मेरी है! मैंने इसे पाया था! यह मेरे पास आई थी!"

गैंडाल्फ़ अब भी शांत था। "हाँ, हाँ," उसने बस इतना कहा। "लेकिन गुस्सा होने की ज़रूरत नहीं है।"

बिल्बो अब लगभग चिल्ला पड़ा। "अगर मैं गुस्सा हो रहा हूँ, तो यह तुम्हारी गलती है!"

"यह मेरी है, मैंने कहा ना! मेरी अपनी! मेरा अनमोल!"

गैंडाल्फ़ की आँखें हल्की-सी सिकुड़ गईं। बस एक पल के लिए, उसकी गहरी आँखों में चिंता की झलक उभरी।

"यह पहले भी ऐसे बुलाया गया है," उसने धीमे लेकिन सख्त स्वर में कहा। "लेकिन... तुम्हारे द्वारा नहीं।"

बिल्बो ने गहरी साँस ली। "तो क्या हुआ?"

"अगर गॉलम ने इसे पहले ऐसा कहा था, तो क्या?"

"अब यह उसका नहीं है, यह मेरा है। और मैं इसे रखूँगा, मैंने कह दिया!"

गैंडाल्फ़ अचानक खड़ा हो गया। उसका स्वर अब पहले से अधिक कठोर था।

"अगर तुम ऐसा करोगे, तो तुम मूर्ख बनोगे, बिल्बो। तुम्हारी हर बात यह साफ कर रही है।"

"इसका प्रभाव तुम पर बहुत अधिक हो गया है। इसे छोड़ दो! और खुद को आज़ाद करो!"

बिल्बो की आँखों में एक कठोर हठ थी।

गैंडाल्फ़ ने एक लंबी साँस ली और धीरे से कहा, "आओ, अपना वादा निभाओ। इसे छोड़ दो।"

"मुझे समझ नहीं आ रहा, गैंडाल्फ़, तुम्हें क्या हो गया है," बिल्बो ने कहा। "तुम पहले कभी ऐसे नहीं थे। यह सब क्या है? यह मेरी ही तो है, है न? मैंने इसे पाया था, और अगर मैंने इसे नहीं रखा होता तो गॉलम मुझे मार डालता। मैं चोर नहीं हूँ, चाहे उसने कुछ भी कहा हो!"

"मैंने कभी तुम्हें चोर नहीं कहा," गैंडाल्फ़ ने जवाब दिया। "और मैं खुद भी चोर नहीं हूँ। मैं तुम्हें लूटने नहीं, बल्कि तुम्हारी मदद करने की कोशिश कर रहा हूँ। काश तुम मुझ पर पहले की तरह भरोसा करते।"

वह मुड़ा और छाया दूर हो गई। वह फिर से एक झुके हुए, वृद्ध, और चिंतित बूढ़े आदमी की तरह लगने लगा।

बिल्बो ने अपने हाथ से अपनी आँखें मल लीं। "माफ़ करना," उसने कहा। "लेकिन मुझे कुछ अजीब-सा महसूस हो रहा था। और फिर भी, एक तरह से यह राहत ही होगी, इससे हमेशा के लिए छुटकारा पा लेना। यह मेरे दिमाग पर हावी होता जा रहा है। कभी-कभी मुझे लगता है जैसे यह एक आँख की तरह मुझे देख रहा हो। और मैं हर समय इसे पहन लेने की चाह रखता हूँ, या सोचता रहता हूँ कि यह सुरक्षित है या नहीं, और इसे निकालकर बार-बार जाँचता हूँ। मैंने इसे बंद करने की कोशिश की थी, लेकिन जब तक यह मेरी जेब में नहीं होता, मुझे चैन नहीं मिलता। पता नहीं क्यों। और मैं खुद कोई फैसला नहीं कर पा रहा हूँ।"

"तो मेरी सलाह मानो," गैंडाल्फ़ ने कहा। "मेरा फैसला पूरी तरह से हो चुका है। इसे छोड़ दो और आगे बढ़ो। इसे अपने पास रखना बंद करो। इसे फ्रोडो को दे दो, और मैं उसकी देखभाल करूँगा।"

बिल्बो एक क्षण के लिए तनाव में खड़ा रहा, फिर उसने गहरी साँस ली।

"ठीक है," उसने कठिनाई से कहा। "मैं ऐसा करूँगा।" फिर उसने कंधे उचकाए और हल्की-सी मुस्कान दी। "आखिरकार, यही इस पार्टी का असली मकसद था—बहुत सारे जन्मदिन के उपहार देना, और इसी बहाने इसे भी देना आसान बनाना। लेकिन अंत में, यह उतना आसान नहीं हुआ। पर अब इतनी तैयारियों को व्यर्थ करना भी ठीक नहीं लगेगा। इससे पूरा मज़ाक ही बेकार हो जाएगा।"

"वास्तव में, अगर ऐसा न किया जाए तो यह पूरा आयोजन ही व्यर्थ लगेगा," गैंडाल्फ़ ने कहा।

"बहुत बढ़िया," बिल्बो ने कहा। "यह भी बाकी सब चीजों के साथ फ्रोडो को ही जाता है।"

उसने एक गहरी साँस ली। "और अब मुझे सच में निकलना होगा, वरना कोई मुझे देख लेगा। मैंने पहले ही सबसे विदाई ले ली है, और मैं यह फिर से नहीं करना चाहता।"

उसने अपना थैला उठाया और दरवाज़े की ओर बढ़ा।

"अभी भी अंगूठी तुम्हारी जेब में है," जादूगर ने याद दिलाया।

"ओह, सच में!" बिल्बो चौंक पड़ा। "और मेरी वसीयत और बाकी सारे दस्तावेज़ भी। अच्छा, तुम इसे ले लो और फ्रोडो को दे देना। यही सबसे सुरक्षित रहेगा।"

"नहीं, मुझे मत दो," गैंडाल्फ़ ने कहा। "इसे मैन्टलपीस पर रख दो। यह वहाँ तब तक सुरक्षित रहेगी, जब तक फ्रोडो नहीं आता। मैं उसका इंतज़ार करूँगा।"

बिल्बो ने लिफ़ाफ़ा निकाला, लेकिन जैसे ही उसने इसे घड़ी के पास रखने की कोशिश की, उसका हाथ अचानक झटके से पीछे खिंच गया, और लिफ़ाफ़ा फर्श पर गिर पड़ा।

उसके उठाने से पहले ही, गैंडाल्फ़ झुका और उसे उठाकर अपनी जगह पर रख दिया।

एक क्षण के लिए, बिल्बो के चेहरे पर गुस्से की झलक आई। फिर अचानक वह भाव शांति में बदल गया, और उसके चेहरे पर हल्की हँसी आ गई।

"तो, यह हो गया!" उसने कहा। "अब मैं चला!"

वे दरवाजे के बाहर आ गए।

बिल्बो ने अपने पसंदीदा छड़ी स्टैंड से उठाई, फिर उसने सीटी बजाई। तीन बौने अलग-अलग कमरों से बाहर निकले, जहाँ वे अपना काम निपटा रहे थे।

"सब कुछ तैयार है?" बिल्बो ने पूछा। "सब कुछ पैक हो गया और लेबल लग गया?"

"हाँ, सब कुछ," बौनों ने उत्तर दिया।

"अच्छा, तो चलो निकलते हैं!"

वह मुख्य दरवाजे से बाहर निकला।

रात सुंदर थी, और काले आकाश में सितारे चमक रहे थे। बिल्बो ने ऊपर देखा, हवा में गहरी साँस ली।

"क्या मज़ा है! क्या मज़ा है फिर से सफर पर निकलने का, बौनों के साथ! यही तो मैं सालों से चाहता था!"

उसने अपने पुराने घर की ओर देखा, दरवाजे की ओर झुककर सिर झुकाया।

"अलविदा!" उसने कहा। "अलविदा, गैंडाल्फ़!"

"फिलहाल के लिए अलविदा, बिल्बो। अपना ख्याल रखना! तुम अब काफी बूढ़े हो गए हो, और शायद समझदार भी।"

"ख्याल रखना? मुझे परवाह नहीं! मेरी चिंता मत करो! मैं अब जितना खुश हूँ, उतना शायद ही कभी रहा हूँ, और यह बहुत बड़ी बात है। लेकिन अब समय आ गया है। आख़िरकार, मैं बहाव में बह ही गया," उसने कहा। फिर धीरे-से, जैसे खुद से ही बात कर रहा हो, उसने अंधेरे में एक गीत गाया—

"रास्ता आगे बढ़ता ही जाता है,
उस दरवाजे से जहाँ यह शुरू हुआ।
अब बहुत दूर तक चला गया है,
और मुझे इसे पकड़ना ही होगा, अगर कर सकूँ।

उत्सुक क़दमों से इसका पीछा करता,
जब तक कि यह किसी बड़े रास्ते से जा मिले,
जहाँ कई पथ और उद्देश्य मिलते हैं।
और फिर कहाँ? मैं नहीं कह सकता।"

वह रुका, कुछ पल खामोश रहा।

फिर बिना कुछ कहे, उसने रोशनी और मैदान में गूँजती आवाज़ों की ओर पीठ मोड़ी और अपने तीन साथियों के साथ बगीचे के रास्ते पर बढ़ गया।

वह नीचे ढलान पर बढ़ा, बाड़ के एक निचले हिस्से को पार किया, और घास में से गुजरती हवा की सरसराहट की तरह रात में खो गया।

गैंडाल्फ़ कुछ देर तक अंधेरे में उसकी ओर देखता रहा।

"अलविदा, मेरे प्रिय बिल्बो—जब तक हमारी अगली मुलाकात न हो!"

उसने धीरे से कहा और फिर अंदर चला गया।

फ्रोडो कुछ ही देर बाद अंदर आया और गैंडाल्फ़ को अंधेरे में गहरी सोच में डूबा पाया।

"क्या वह चला गया?" उसने पूछा।

"हाँ," गैंडाल्फ़ ने उत्तर दिया, "आख़िरकार वह चला ही गया।"

"काश—मेरा मतलब है, मैं उम्मीद कर रहा था कि यह सब बस एक मज़ाक हो," फ्रोडो ने कहा। "लेकिन दिल के किसी कोने में मुझे पता था कि वह सचमुच जाने का इरादा रखता है। वह हमेशा गंभीर बातों को मज़ाक में बदल देता था। काश मैं पहले आ गया होता, कम से कम उसे विदा तो कर सकता।"

"मुझे लगता है कि आख़िर में वह चुपचाप खिसक जाना ही पसंद करता," गैंडाल्फ़ ने कहा। "ज़्यादा परेशान मत हो। वह अब ठीक रहेगा। उसने तुम्हारे लिए एक पैकेट छोड़ा है। वो रहा!"

फ्रोडो ने मेंटलपीस से लिफ़ाफ़ा उठाया, उस पर निगाह डाली, लेकिन उसे खोला नहीं।

"मुझे लगता है, उसके वसीयतनामे और बाकी सारे दस्तावेज़ इसमें होंगे," जादूगर ने कहा। "अब बैग एंड का मालिक तुम हो। और मुझे लगता है, इसमें तुम्हें एक सोने की अंगूठी भी मिलेगी।"

"अंगूठी!" फ्रोडो चौंक गया। "क्या उसने मुझे यह भी सौंप दी? समझ नहीं आ रहा क्यों। फिर भी, शायद यह किसी काम आ जाए।"

"शायद हाँ, और शायद नहीं," गैंडाल्फ़ ने गंभीरता से कहा। "अगर मैं तुम्हारी जगह होता, तो मैं इसका उपयोग न करता। लेकिन इसे गुप्त रखना—और सुरक्षित भी!"

"अब मैं सोने जा रहा हूँ।"

बैग एंड का स्वामी होने के नाते, फ्रोडो को अपना कठिन कर्तव्य निभाना था—अतिथियों को विदाई देना।

इस बीच, अजीब घटनाओं की अफ़वाहें पूरे मैदान में फैल चुकी थीं, लेकिन फ्रोडो केवल यही कहता, "सुबह तक सब स्पष्ट हो जाएगा।"

आधी रात के आसपास महत्वपूर्ण मेहमानों के लिए गाड़ियाँ आ गईं। एक-एक कर वे चली गईं, अपने भीतर भरे हुए, मगर असंतुष्ट हॉबिट्स के साथ। माली भी आए और वे पहियों वाली गाड़ियों में उन लोगों को समेटकर ले गए, जो अनजाने में वहीं रह गए थे।

रात धीरे-धीरे बीती। सूरज उगा। हॉबिट्स देर से उठे। सुबह आगे बढ़ी। लोग आए और (आदेश के अनुसार) मंडप, टेबल-कुर्सियाँ, चम्मच, चाकू, बोतलें, प्लेटें, लालटेन, गमलों में रखे फूलों के पौधे, बिखरे हुए टुकड़े, पटाखों के कागज़, भूले-बिसरे बैग, दस्ताने, रूमाल, और बचे-खुचे खाने (जो बहुत ही कम था) को समेटने लगे।

फिर कुछ और लोग भी आए—बिना बुलाए, लेकिन अपेक्षित। बैगिन्स, बॉफिन्स, बोल्जर्स, टूक और अन्य मेहमान जो वहीं रहते थे या ठहरे हुए थे।

दोपहर तक, जब सबसे ज़्यादा खाए-पीए लोग भी बाहर घूमने लायक हो गए, बैग एंड के बाहर भीड़ लग गई।

फ्रोडो दरवाजे पर खड़ा था—मुस्कुराता हुआ, मगर थका हुआ और चिंतित भी दिख रहा था। उसने सबका स्वागत किया, लेकिन उनके सवालों के जवाब में बस यही कहा, "मिस्टर बिल्बो बैगिन्स चले गए हैं—जहाँ तक मुझे पता है, हमेशा के लिए।"

कुछ मेहमानों को उसने अंदर बुलाया, क्योंकि बिल्बो ने उनके लिए "संदेश" छोड़े थे।

घर के हॉल में छोटे-बड़े पार्सल, पैकेट्स, और फर्नीचर के कुछ टुकड़े पड़े थे। हर चीज़ पर एक टैग बंधा था।

कुछ टैग इस तरह थे—

"एडेलार्ड टूक के लिए, उनकी अपनी छतरी, बिल्बो से।"
(एडेलार्ड पहले ही कई बिना लेबल वाली छतरियाँ चुरा चुके थे।)

"डोरा बैगिन्स के लिए, एक लंबी चिट्ठी-व्यवहार की स्मृति में, स्नेह सहित, बिल्बो से।"
(डोरा, ड्रोगो की बहन और बिल्बो व फ्रोडो की सबसे बुज़ुर्ग जीवित रिश्तेदार थीं। वह निन्यानवे साल की थीं और पिछले पचास वर्षों से नसीहतों से भरी लंबी चिट्ठियाँ लिखती आ रही थीं।)

बिल्बो ने जो अन्य उपहार छोड़े थे, उनमें ये भी शामिल थे—

"मिलो बरोस के लिए, आशा है कि यह उपयोगी होगा, बी.बी. की ओर से;"
एक सुनहरी क़लम और स्याही की बोतल पर। (मिलो कभी पत्रों का उत्तर नहीं देता था।)

"एंजेलिका के उपयोग के लिए, अंकल बिल्बो की ओर से;"
एक गोल उत्तल दर्पण पर। (वह एक युवा बैगिन्स थी और उसे यह बहुत स्पष्ट रूप से लगता था कि उसका चेहरा सुंदर था।)

"ह्यूगो ब्रेसगर्डल के संग्रह के लिए, एक योगदानकर्ता की ओर से;"
एक (खाली) किताबों की अलमारी पर। (ह्यूगो किताबें उधार लेने में माहिर था, लेकिन उन्हें लौटाने में उतना ही बुरा था।)

"लोबेलिया सैकविल-बैगिन्स के लिए, एक उपहार के रूप में;"
चाँदी के चम्मचों के एक डिब्बे पर। (बिल्बो को विश्वास था कि उसकी पिछली यात्रा के दौरान लोबेलिया ने पहले ही उसके कई चम्मच हथिया लिए थे। लोबेलिया भी इस बात से अच्छी तरह वाक़िफ़ थी। जब वह बाद में आई, तो उसे यह बात तुरंत समझ में आ गई—मगर उसने चम्मच भी ले लिए।)

यह केवल कुछ चुने हुए उपहार थे। बिल्बो के लंबे जीवन के दौरान उसका घर चीज़ों से भर गया था। हॉबिट-गुफाओं में सामान इकट्ठा होने की प्रवृत्ति थी, और इसके लिए जन्मदिन पर ढेरों उपहार देने की प्रथा बहुत हद तक ज़िम्मेदार थी। हालाँकि, जन्मदिन के उपहार हमेशा नए नहीं होते थे। कुछ पुराने मैथम्स (पुरानी मगर दिलचस्प वस्तुएँ) पूरे क्षेत्र में घूमते रहते थे। मगर बिल्बो आमतौर पर नए उपहार ही देता था और अपने लिए वही चीजें रखता था जो उसे मिलती थीं। अब पुराना घर थोड़ा खाली हो रहा था।

बिल्बो ने हर उपहार पर अपने हाथ से लिखा लेबल लगाया था। इनमें से कुछ में व्यंग्य या मज़ाक़ भी छिपा था। लेकिन अधिकांश उपहार वहाँ दिए गए, जहाँ उनकी ज़रूरत थी और वे स्वागत योग्य थे।

गरीब हॉबिट्स, ख़ासकर बैगशॉट रो के लोग, बहुत लाभ में रहे।
पुराने गैफ़र गैम्जी को दो बोरी आलू, एक नया फावड़ा, एक ऊनी वास्कट, और जोड़ों के दर्द की दवा की एक बोतल मिली।
पुराने रोरी ब्रैंडीबक को, उनके वर्षों की मेहमाननवाज़ी के बदले, दर्जन भर बोतलें 'ओल्ड वाइनयार्ड' की मिलीं—जो दक्षिणफ़ार्थिंग की एक मजबूत रेड वाइन थी और अब अच्छी तरह परिपक्व हो चुकी थी। इसे बिल्बो के पिता ने वर्षों पहले संग्रहित किया था।
रोरी ने बिल्बो को पूरी तरह माफ़ कर दिया और पहली ही बोतल के बाद उसे "एक शानदार इंसान" करार दे दिया।

फ्रोडो के लिए बहुत कुछ बचा था। और निश्चित रूप से, सभी प्रमुख ख़ज़ाने, किताबें, चित्र, और पर्याप्त से अधिक फर्नीचर उसके पास ही रहे। हालाँकि, कहीं भी न तो पैसे का कोई ज़िक्र था और न ही गहनों का—न एक भी सिक्का, न ही काँच की एक भी मोती।

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उस दोपहर फ्रोडो को बहुत मुश्किलों का सामना करना पड़ा।

एक अफ़वाह तेज़ी से फैल गई कि पूरा घर मुफ्त में बाँटा जा रहा है!
जल्द ही, बैग एंड पर उन लोगों की भीड़ लग गई, जिनका वहाँ कोई काम नहीं था—मगर जिन्हें रोका भी नहीं जा सकता था।

लेबल फट गए और गड्डमड्ड हो गए। झगड़े शुरू हो गए।
कुछ लोग हॉल में वस्तुओं का लेन-देन करने लगे,
तो कुछ उन चीजों को चुराने लगे जिन पर नाम नहीं लिखा था
या जो बेपरवाह पड़ी हुई लग रही थीं।

गेट तक जाने वाला रास्ता हाथगाड़ियों और ठेलों से पूरी तरह जाम हो गया।

इसी अफ़रा-तफ़री के बीच सैकविल-बैगिन्सेस पहुँच गए।
फ्रोडो ने थोड़ी देर के लिए खुद को अलग कर लिया था, और अपने दोस्त मेरी ब्रैंडीबक को चीज़ों पर नज़र रखने के लिए छोड़ दिया था।

"फ्रोडो कहाँ है?" ओथो ने ज़ोर से माँग की।

मेरी ने विनम्रता से झुककर कहा, "वह अस्वस्थ हैं। आराम कर रहे हैं।"

"छिपे हुए हैं, तुम कहना चाहते हो," लोबेलिया फुफकारी। "हमें उनसे मिलना ही है, जाओ और उन्हें बुलाओ!"

मेरी उन्हें हॉल में लंबा इंतज़ार कराता रहा, और इस दौरान उन्होंने अपने चम्मचों का उपहार खोज निकाला—जिससे उनका मूड और बिगड़ गया।

आख़िरकार, उन्हें अध्ययन-कक्ष में ले जाया गया।
फ्रोडो मेज़ पर ढेर सारे दस्तावेज़ों के साथ बैठा था।
वह अस्वस्थ लग रहा था—कम से कम सैकविल-बैगिन्सेस को देखकर तो निश्चित रूप से!
उसने बेचैनी से अपनी जेब में कुछ टटोलते हुए, फिर भी शिष्टता से उनका अभिवादन किया।

मगर सैकविल-बैगिन्सेस अप्रिय थे।

उन्होंने "मित्रता" के नाम पर कीमती मगर बिना लेबल वाली चीज़ों के लिए बेहद घटिया दाम पेश किए।
फ्रोडो ने उत्तर दिया कि सिर्फ़ वही चीज़ें बाँटी जा रही थीं, जिनका बिल्बो ने स्पष्ट निर्देश दिया था।
उन्होंने इसे "बहुत संदिग्ध मामला" घोषित कर दिया।

"मेरी समझ में बस एक बात आ रही है," ओथो बोले, "कि तुम इससे ज़बरदस्त फ़ायदा उठा रहे हो। मैं वसीयतनामा देखना चाहता हूँ!"

अगर फ्रोडो को गोद न लिया गया होता, तो ओथो बिल्बो के उत्तराधिकारी होते।

उन्होंने वसीयतनामा ध्यान से पढ़ा—और ग़ुस्से में नाक चढ़ाई।
दुर्भाग्यवश, यह पूरी तरह वैध और स्पष्ट था।
(हॉबिट क़ानून के अनुसार, इसमें लाल स्याही से सात गवाहों के हस्ताक्षर आवश्यक थे—और वे मौजूद थे।)

"फिर हार गए!" ओथो ने अपनी पत्नी से कहा। "साठ साल इंतज़ार करने के बाद भी! चम्मच? बकवास!"
उन्होंने फ्रोडो की नाक के ठीक नीचे उंगलियाँ चटकाईं और बाहर निकल गए।

लेकिन लोबेलिया इतनी आसानी से टलने वाली नहीं थी।

थोड़ी देर बाद, जब फ्रोडो यह देखने बाहर निकला कि चीज़ें कैसी चल रही हैं, तो उसने लोबेलिया को अब भी वहाँ मंडराते हुए पाया—

नुक्कड़-कोनों की जाँच करते हुए,
फर्श पर ठक-ठक करते हुए।

उसने उसे मज़बूती से बाहर का रास्ता दिखाया — लेकिन इससे पहले कि वह उससे कुछ कीमती सामान निकाल ले, जो किसी तरह उसकी छतरी के अंदर "गिर" गया था!

लोबेलिया की शक्ल ऐसी हो गई, मानो वह कोई ज़बरदस्त कटाक्ष सोच रही हो—
मगर आख़िर में वह सिर्फ़ इतना कह पाई:

"तुम इसे ज़िंदगीभर पछताओगे, लड़के!
तुम्हें भी जाना चाहिए था!
तुम यहाँ के नहीं हो—तुम कोई बैगिन्स नहीं—तुम… तुम ब्रैंडीबक हो!"

फ्रोडो ने मुस्कुराकर दरवाज़ा बंद किया और मेरी से कहा,
"सुना तुमने, मेरी? अगर इसे अपमान कहते हैं तो…"

मेरी हँसा, "यह तो तारीफ़ थी! और इसलिए, बिल्कुल झूठ!"

फिर वे गुफा के चारों ओर घूमे और तीन युवा होबिट्स (दो बोफिन्स और एक बोल्जर) को बाहर निकाल दिया, जो तहखाने की दीवारों में छेद कर रहे थे। फ्रोडो की झड़प छोटे सांचो प्राउडफुट (बूढ़े ओडो प्राउडफुट के पोते) से भी हुई, जो बड़े पेंट्री में खुदाई कर रहा था, क्योंकि उसे लगा था कि वहाँ गूंज हो रही है। बिल्बो के खजाने की कहानी ने सबमें जिज्ञासा और आशा जगा दी थी; क्योंकि हर कोई जानता है कि कोई भी रहस्यमय तरीके से प्राप्त किया गया (या संभवतः अनुचित तरीकों से पाया गया) खजाना, किसी के भी हाथ लग सकता है—बशर्ते कि खोज को रोका न जाए।

जब फ्रोडो ने सांचो को हराकर बाहर निकाला, तो वह हॉल में एक कुर्सी पर धम्म से गिर पड़ा।
"अब दुकान बंद करने का समय आ गया है, मैरी," उसने कहा। "दरवाज़ा बंद कर दो, और आज किसी को मत खोलना, भले ही वे बैटरिंग राम लेकर आएं!" फिर वह खुद को चाय के एक देर से आने वाले प्याले से ताज़ा करने चला गया।

वह मुश्किल से बैठा ही था कि मुख्य दरवाज़े पर हल्की दस्तक हुई।
"शायद फिर से लोबेलिया होगी," उसने सोचा। "ज़रूर उसे कुछ और भद्दा कहने का ख्याल आया होगा, और वह उसे सुनाने के लिए वापस आई होगी। यह इंतज़ार कर सकता है।"

वह चाय पीता रहा। दस्तक दोबारा हुई, इस बार ज़ोर से, लेकिन उसने ध्यान नहीं दिया। अचानक खिड़की पर एक जादूगर का सिर प्रकट हुआ।

"अगर तुमने मुझे अंदर नहीं आने दिया, फ्रोडो, तो मैं तुम्हारा दरवाज़ा उड़ा दूँगा और उसे सुरंग से बाहर निकाल दूँगा," गैंडाल्फ़ ने कहा।

"मेरे प्रिय गैंडाल्फ़! बस एक पल!" फ्रोडो चिल्लाया और कमरे से दौड़ता हुआ दरवाज़े की ओर गया। "अंदर आओ! अंदर आओ! मुझे लगा कि यह लोबेलिया थी।"

"तो फिर मैं तुम्हें माफ करता हूँ। लेकिन मैंने उसे कुछ समय पहले देखा था, वह बाइवॉटर की ओर एक टट्टू-गाड़ी हांक रही थी, और उसका चेहरा इतना विकृत था कि वह ताज़ा दूध को भी फाड़ सकता था।"

"उसने पहले ही लगभग मुझे फाड़ डाला था। सच कहूँ तो, मैंने लगभग बिल्बो की अंगूठी पहन ही ली थी। मैं अदृश्य हो जाना चाहता था।"

"ऐसा मत करना!" गैंडाल्फ़ ने कहा, बैठते हुए। "उस अंगूठी से सावधान रहो, फ्रोडो! दरअसल, मैं उसी के बारे में आखिरी बात कहने के लिए यहाँ आया हूँ।"

"अच्छा, क्या बात है?"

"तुम पहले से क्या जानते हो?"

"बस वही जो बिल्बो ने मुझे बताया। मैंने उसकी कहानी सुनी है: कैसे उसे मिली, और उसने इसे कैसे इस्तेमाल किया—यात्रा के दौरान, मेरा मतलब है।"

"कौन सी कहानी, यह मैं सोच रहा हूँ," गैंडाल्फ़ ने कहा।

"ओह, वह नहीं जो उसने बौनों को सुनाई थी और अपनी किताब में लिखी थी," फ्रोडो ने कहा। "उसने मुझे असली कहानी तब बताई जब मैं यहाँ रहने आया। उसने कहा कि तुमने उसे तब तक परेशान किया जब तक उसने सच नहीं बता दिया, तो बेहतर होगा कि मैं भी जान लूँ। ‘हमारे बीच कोई राज़ नहीं होंगे, फ्रोडो,’ उसने कहा; ‘लेकिन यह बात आगे नहीं जानी चाहिए। यह तो मेरी चीज़ है, वैसे भी।’"

"यह दिलचस्प है," गैंडाल्फ़ ने कहा। "खैर, तुम्हें इस बारे में क्या लगता है?"

"अगर तुम्हारा मतलब उस 'उपहार' की कहानी गढ़ने से है, तो मुझे सच्ची कहानी ही अधिक विश्वसनीय लगी, और मैं नहीं समझ सका कि उसे बदलने की क्या ज़रूरत थी। वैसे भी, बिल्बो के लिए ऐसा करना बहुत अस्वाभाविक था; और मुझे यह थोड़ा अजीब लगा।"

"मुझे भी," गैंडाल्फ़ ने कहा। "लेकिन अजीब चीज़ें उन लोगों के साथ हो सकती हैं जिनके पास ऐसे खज़ाने होते हैं—अगर वे उनका इस्तेमाल करें। इसे एक चेतावनी के रूप में लो, और उस अंगूठी के साथ बहुत सावधान रहो। हो सकता है कि उसमें सिर्फ़ अदृश्य बनाने के अलावा और भी शक्तियाँ हों।"

"मुझे समझ नहीं आ रहा," फ्रोडो ने कहा।

"मुझे भी पूरी तरह नहीं," जादूगर ने उत्तर दिया। "मैं बस इस अंगूठी के बारे में सोचने लगा हूँ, खासकर कल रात से। घबराने की कोई ज़रूरत नहीं, लेकिन मेरी सलाह मानो तो इसे बहुत कम इस्तेमाल करो, या बिल्कुल मत करो। कम से कम मैं तुमसे प्रार्थना करता हूँ कि इसका ऐसा कोई उपयोग मत करो जिससे लोग बातें बनाने लगें या कोई संदेह पैदा हो। मैं फिर कहता हूँ: इसे सुरक्षित रखो, और इसे गुप्त रखो!"

"तुम बहुत रहस्यमयी हो! आखिर तुम्हें डर किस बात का है?"

"मैं निश्चित नहीं हूँ, इसलिए अभी कुछ और नहीं कहूँगा। शायद जब मैं लौटूँ तो तुम्हें कुछ बता सकूँ। मैं तुरंत जा रहा हूँ, इसलिए फिलहाल के लिए अलविदा।" वह उठ खड़ा हुआ।

"इतनी जल्दी!" फ्रोडो चिल्लाया। "अरे, मैंने तो सोचा था कि तुम कम से कम एक हफ़्ते तक रुकोगे। मैं तुम्हारी मदद की उम्मीद कर रहा था।"

"मैंने भी यही सोचा था – लेकिन मुझे अपना इरादा बदलना पड़ा। मैं शायद काफ़ी समय के लिए चला जाऊँ, लेकिन जैसे ही संभव होगा, मैं फिर मिलने आऊँगा। जब मुझे देखो, तब समझो कि मैं आ गया! अब मैं खुले तौर पर शायर में अधिक नहीं आऊँगा। लगता है, मैं यहाँ कुछ ज़्यादा ही अलोकप्रिय हो गया हूँ। लोग कहते हैं कि मैं उपद्रवी हूँ और शांति भंग करने वाला हूँ। कुछ लोग तो यहाँ तक कह रहे हैं कि मैंने बिल्बो को गायब कर दिया, या उससे भी बुरा कुछ किया। अगर तुम जानना चाहते हो, तो यह अफ़वाह उड़ रही है कि हम दोनों ने मिलकर उसकी दौलत हड़पने की साजिश रची है।"

"कुछ लोग!" फ्रोडो ने ग़ुस्से से कहा। "तुम्हारा मतलब ओथो और लोबेलिया से है। कितना घृणित है! मैं तो उन्हें बैग एंड और बाकी सब कुछ खुशी-खुशी दे दूँ, अगर इसके बदले में मुझे बिल्बो वापस मिल जाता और मैं उसके साथ देश की सैर पर निकल सकता। मुझे शायर से प्यार है, लेकिन न जाने क्यों, अब लग रहा है कि मुझे भी उसके साथ चले जाना चाहिए था। पता नहीं, मैं उसे दोबारा देख भी पाऊँगा या नहीं।"

"मुझे भी यही चिंता है," गैंडाल्फ़ ने कहा। "और भी बहुत सी बातें सोच रहा हूँ। अब अलविदा! अपना ख़्याल रखना! कभी-कभी अप्रत्याशित समय पर मेरी राह देखना! अलविदा!"

फ्रोडो उसे दरवाज़े तक छोड़ने गया। गैंडाल्फ़ ने आखिरी बार हाथ हिलाया और तेज़ी से चलता चला गया; लेकिन फ्रोडो को लगा कि वह बूढ़ा जादूगर असामान्य रूप से झुका हुआ था, मानो कोई भारी बोझ उठा रखा हो। शाम ढल रही थी, और उसकी लबादे में ढकी आकृति जल्दी ही धुंधलके में विलीन हो गई। फ्रोडो ने उसे बहुत लंबे समय तक फिर नहीं देखा।